La Legionella o Legionela, es una bacteria termofila que habita en aguas estancadas, por lo que, su distribucion en todas las zonas geograficas es amplia.
De sus 48 especies y 78 serotipos, la mas importante es la Legionella pneumophila, debido a que esta bacteria produce la enfermedad del Legionario o Legionelosis. Esta enfermedad se presenta como una neumonia tipica o como una enfermedad febril, pudiendo llevar a complicaciones pulmonares, dificultad para respirar, diarrea o dolores musculares.
La legionela se pueden encontrar en diversos tipos de sistemas de agua. No obstante, la bacteria se reproduce en grandes cantidades en las aguas calientes y estancadas (32°-40 °C).
Los brotes de esta enfermedad normalmente vienen asociados a muertes, ya que, entre un 5% a un 30% de las personas que sufren la legionelosis, fallecen, especialmente cuando se retrasan los tratamientos antibióticos o la enfermedad afecta a personas mayores, particularmente a aquellos que fuman o tienen enfermedades crónicas pulmonares.
Por ello, el control y la prevencion de la legionelosis tanto en fase de diseño y mantenimiento de las instalaciones, para limitar el crecimiento y expansión de los microorganismos de la legionela se hace esencial para poder asegurar una correcta condiciones higienico-sanitarias de un establecimiento.
Debido a esta problematica, la legislacion española en el R.D. 865/2003 establece los criterios higiénico-sanitarios para la prevención y control de la legionelosis, las cuales, deben ser llevadas a cabo en aquellas instalaciones que utilicen agua en su funcionamiento, produzcan aerosoles y se encuentren ubicadas en el interior o exterior de edificios de uso colectivo, instalaciones industriales o medios de transporte que puedan ser susceptibles de convertirse en focos para la propagación de la enfermedad, durante su funcionamiento, pruebas de servicio o mantenimiento.